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深夜，稠云遮月，疏星点点。
就着星光，能看见白晃晃的驿道。尖嘴鳄赶着马车，急匆匆地往南行驰，后面瘦猴、郎七在路边树荫里飞奔尾随，跑了一阵，郎七先就喘着粗气，改为步行了，又跑了一阵，瘦猴也不行了，眼睁睁地看着马车远去，变得越来越小，突然，远处窜出条人影来，象飞絮似的粘在了马车后。马车拐了个弯，消失了。
郎七与瘦猴全看见了，郎七问：“好帅的轻功，莫非是丁飘蓬伤好了？”
瘦猴道：“哪能好得那么快，不是。”
郎七道：“是谁呢？”
瘦猴道：“千变万化柳三哥。”
郎七疑道：“你真成神仙啦？你怎么知道？”
瘦猴道：“我觉着自个儿确有些仙气。”
瘦猴神秘地笑笑，不吱声了。要是说了，也没人会信，没人会信世上会有那么毒的耳朵，能听音辨人。郎七一脸的狐疑，心道：说你胖，你还喘起来了。卖啥关子呀，老子恭维了你几句，就不知道自己有多少斤两了，尾巴翘到天上去了。神什么神呀，还不是跟老子一个熊样，一个跑腿跟班的倒霉捕快……
鬼头鳄曹大元与迷魂狼坐在车内，两人腰间佩刀，车门车窗俱已关闭，车内没有点灯，漆黑一片，迷魂狼靠在曹大元厚实的肩头，靠着这个男人的肩，她什么也不怕了。
马蹄声敲击着路面，均匀细密，马车跑得很有节奏，路面很好，马车只是稍微有些颠簸，夜色安恬，马蹄声象是催眠曲，马车象是摇篮，若是天下太平，坐在这样的马车里，最容易入睡。不过，如今天下并不太平，在前方等着他们的也许又是刀枪箭戟。
迷运魂狼杨香香道：“阿元，二弟说在淮扬大酒楼有人盯上我们了，会不会看错了？”
曹大元道：“不会，二弟的眼尖。”
迷魂狼又道：“我们住进东来顺客栈，没人盯吧？”
曹大元道：“没发觉有，不等于没人盯。”
迷魂狼道：“阿元，你是不是有点小心过分了。”
曹大元道：“小心驰得万年船。”
迷魂狼杨香香从道理上懂曹大元的话，却又觉得老是这么深夜挪窝，实在有些够呛。象这样深夜转移，已不是一次两次了。
曹大元道：“香香，如有意外，你就赶紧先跑，我们掩护你。”
杨香香道：“那你们怎么脱身呢？”
曹大元道：“我们现在是在沿着白马湖、宝应湖的驿道上跑，只要你跑远了，我们就会跳进湖里，逃之夭夭。在水中潜泳，我和二弟在江湖上是数一数二的角色，没人能抓住我们。我担心的只是你。”
杨香香心头一热，抬起头，在他脸上亲了一下。
曹大元道：“万一跑散了，记住，在高邮县南郊碰头，那地方你去过一次，不会忘吧。”
杨香香道：“忘不了，那儿的双黄咸鸭蛋太好吃了。”
曹大元道：“到时候多耽几天，让你吃个够。”
那全身紧贴在车尾的人，的确是柳三哥，曹大元与迷魂香说的话，他听得一清二楚。柳三哥双手抓着车后顶部凸起的边缘，脚尖踩在车后底部凸出的横条上，就象吸盘似的吸附在车厢后壁上，赶车的尖嘴鳄根本没有发觉。至此，他知道他们要去的地方了，便松了手，脚下轻轻一点，人又如飞絮般飘落到路边树丛中去了。
没有声息，没有动静，象是一缕雾似的，柳三哥消失在路边的丛莽中，车上的人不可能察觉，马车依旧管自在快跑。
深夜的路上没有人，连鬼影也不见一个。路的一边是村舍田野，另一边是芦苇湿地与白茫茫一片的白马湖。又跑出去三、四里地，到了一个四岔路口，突然，马车前方响起了一阵锣声，立时，喝叱声四起，几十人齐声呐喊：“活捉鬼头鳄，活捉尖嘴鳄。别让他们跑了。”原来，是老龙头的二儿子，滚滚怒涛龙黄河率领追杀小组与淮安分舵的弟兄们，在此守候已久。
尖嘴鳄喊道：“哥，不好了，快出来。”声音未落，马车两侧的门同时打开，曹大元与杨香香分从两侧，提刀窜出，尖嘴鳄提着鱼叉，跳下车座，对杨香香喊道：“嫂子，上车座，赶着车，冲出去。”
杨香香“嗖”一声窜上车座，鞭子一挥，赶着马车往前猛冲。曹大元与尖嘴鳄飞奔在车前开路，一个提着鬼头刀，连劈带砍，一个挥舞钢制鱼叉连刺带砸。
滚滚怒涛龙黄河，提着扑刀，缠着曹大元，杀手组的刀手已蜂拥而上，曹大元鬼头刀狂舞，刀刀见真章，刀招飘忽，力大势沉，竟给他冲出一条道来，他大喝道：“香香快跑。”
别看尖嘴鳄象个痨病鬼，其实全身尽是肌肉，眼明手快，鱼叉挑刺诡怪，叉叉奇招叠出，一时竟也拿他不下。
“驾”迷魂狼杨香香一声娇喝，又“啪啪”猛甩两鞭，马儿“呜溜溜”齐声长嘶，马车竟呼喇喇从刀剑丛中冲了出去。
马车飞奔而去，没有人去追迷魂狼，追杀组要的是鬼头鳄与尖嘴鳄的人头。四、五十人围着他俩，此起彼落，一波一波，分批向他俩发起攻击。
滚滚怒涛龙黄河的朴刀，不是好缠的，鬼头鳄已被朴刀挂破了衣衫，如此缠斗下去，必死无疑。
鬼头鳄与尖嘴鳄背靠背，与众人厮杀。鬼头鳄用手肘支了下尖嘴鳄的后背，道：“二弟，闪人。”
二人暴喝一声，挥动兵器，往湖边猛冲，活象是两头困兽，来了个不要命的猛打猛攻，竟给他们撕开了条口子，窜入芦苇丛内。
龙黄河喝道：“放箭。”
十个弓箭手立即张弓搭箭，刷刷刷，射出了一排箭，利箭在芦苇丛内乱飞，其中一箭从鬼头鳄的肩头擦过，衣衫破碎，肩头划出一道血痕；另一箭射散了尖嘴鳄的发结，惊得他一身冷汗。直到跑到湖边，扑嗵扑嗵两声，跳进白马湖，两人才松了口气，在水底，兄弟俩象鱼一般活络，象鱼一般自由自在，一前一后，游得飞快。
这就是他俩逃生的绝招，在水底，是最安全的，世上没人能追上他俩。
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在淮安城东南，有个叫下沙的繁华乡镇，傍着大运河。运河两岸，分布着许多大小不一的码头，河边樯桅林立，码头上货物山积。这儿的码头，有一多半是属于三十六条水道的资产，在下沙，三十六条水道的生意占了绝对的优势。
沿着大运河的东岸，麇集着无数民居，有高楼华厦的客栈，也有低矮简陋的茅屋，有深宅大院，也有酒馆妓院，有清静朴实的石库墙门，也有大声喧哗的赌场茶馆，清吟巷就是蜿蜒在这些杂乱建筑中间的一条巷。这条巷子的地面，中间是青石板铺就，两侧则全是不规则的麻石铺就，巷子窄的地方只能容一车通过，宽的地方，却能容得下四、五辆马车同时并行。
清吟巷的两边生出无数的街巷，有的窄得象条扁担，七拐八弯，仅容一人通过，有的却是通向码头的通衢大道，因此，清吟巷虽然车马喧嗔，人来客往，却不会堵车，前方堵了，可以从岔道绕过去。清吟巷的两侧有许多宽街窄巷，密如蛛网，穿插纠结，形成了如迷宫般扭曲盘绕的大街小巷。
清吟巷，一个好雅的名称，却偏偏成了一个五方杂处的商埠。
在前朝，据说清吟巷的贫民窟中，曾出过一个状元，他是水手的儿子，却天资聪颖，从小读书过目不忘，令私塾先生刮目相看，稍稍长大，便才华横溢，写得一手锦绣文章。他的许多诗文情文并茂，脍炙人口，读书人争相传抄，一时传遍了大江南北、长城内外。可惜，天妒英才，其人只活了三十三岁，病死于京城翰林院任上。淮安人为了纪念他，就将他出生地的那条巷子，命名为“清吟巷”。至于他微贱时居住过的茅屋，却早已被秋风所吹散，到了今朝，状元公的曾孙，外号叫“麻到死”的，却偏生是个见了书本就头疼的家伙，唯独对麻将情有独钟，是个地地道道的麻将迷。他在状元公居住的原址上，盖起了一排两层楼的临街大瓦房，楼下是麻将馆，楼上是足浴房。成天价哗啦哗啦的麻将声早已将朗朗的读书声掩埋了。瓦房正中悬挂着一块黑漆金字招牌，上书五个大字：天天麻将馆。
据说，这是块风水宝地，干啥来啥，要读书能成状元，开麻将馆、足浴房，就生意兴隆，财源滚滚。
徽州盐商出巨资要买下这块地，状元公的孙子说啥也不答应，一则，那是祖产，卖了不祥，不能卖；再则，那“麻到死”本身就是个麻将迷，离开了哗啦哗啦的麻将声，他就生病，一听到哗啦哗啦的麻将声，病就好了，人也精神了，他牌技特精，麻将桌上无敌手，十有九赢，别人都赌不过他，没人跟他搓麻将。“麻到死”成天听听也好，看看也解馋，要是实在熬不过去了，就与牌友约定；他赢了，他付银子给输的人，他输了，赢了的人付银子给他。这样一来，他老是赢，老是付银子给别人，他不乐意了，我这不成傻子了吗，这份家业不用多久，就会败个精光了，不行，老子不干了；若是假装输，他也不干，我堂堂翰林子弟，麻将高手的名气，不是要糟蹋殆尽了吗，名气事大，银子的事更大，干脆就少来。技痒难熬时，就呼朋唤友来一把，过过瘾。平时，他只是在麻将桌旁转悠，据说，那也能过瘾，他也不困，困了，上楼上足浴房去洗一个钟的脚，精神又来了。你说，怪不怪。
清吟巷６６号，是一个石库门墙的宅院，高高的封火墙，隔断了世俗的猜忌与遐想。这是个闹中取静的地段，附近，象这样的宅院有十来个，门脸几乎一模一样，俱各临街傍河，前门的巷子足可容两辆马车通过，后门的石级通向大运河。住在宅院里的人家有本地人，更多的是外地人，没有人知道他们的身世背景，住家间互不通音问，民至老死不相往来，即使住了十来年的邻居，连隔壁住家的姓氏都无从知晓。
柳三哥是昨天住进６６号的，一门关闭，庭院深深，十分雅静安逸，将江湖所有的喧嚣浮躁，俱各关在了门外。
这是个极为理想的修身养性的宅院，止少，是柳三哥非常喜欢的宅子。
清吟巷６６号是三十六条水道淮安分舵的秘密据点，后门运河旁的歪脖柳树下拴着一条乌篷扁舟，以备不时之需。
在淮安，清吟巷66号只有在危急时候，淮安分舵陶舵主才能启用，平时，连陶舵主也绝少去住，这是老龙头到淮安时的秘密居住地点，他喜欢清静。这个秘密，就连陶舵主的夫人子女也不能透露，这是三十六条水道铁的规矩。
在江湖上混，保密有时就是保命，保自己的命，也保家人弟兄的命。在江湖上混，嘴紧就是一切，嘴紧比武功更重要，是江湖世界的金科玉律。
清吟巷66号有扇边门，开在一侧的打铜巷内，柳三哥的马车就是从边门进去的。
陶舵主接待了柳三哥，大约老龙头的信鸽带来的消息吧，他已在前两天将书房与卧室收拾得干干净净。
陶舵主是条红脸大汉，三十余岁，一看便知是水手出身，他性格外向，也不见生，笑道：“咦，你就是千变万化柳三哥？”
柳三哥道：“是。”
陶舵主真有些不信，那一芥瘦削的白面书生，就是世上剑术第一、易容第一、机智百变第一的柳三哥。
陶舵主叹道：“自古英雄出少年啊。”
柳三哥笑道：“江湖上传的话尽是扯蛋。”
陶舵主道：“无风不起浪，有浪必有风。三哥年轻有为，了得了得。在下佩服之至。”
柳三哥摇头道：“过奖了，过奖了。陶舵主，听说这些天淮安市面上好象有些乱。”
陶舵主道：“是，我的探子全放出去了。平时，淮安最多的是商人，商人中又是徽州盐商居多。最近，却一反常态，武林中人突然增多，而且，成帮结伙，三五成群。充满了火药味啊，若有情况，在下会及时告知三哥。”
柳三哥道：“你知不知道洪泽湖中有个狐狸岛？”
陶舵主道：“那是金毛水怪的一个巢穴。”
柳三哥道：“他有多少巢穴？”
陶舵主道：“目前摸到的情况是，他有三个巢穴，除了狐狸岛外，另有两个岛，一个在宝应湖南，一个在高邮湖北。听说，他还有一个巢穴，是集结船队训练水军的岛屿，叫‘藏兵岛’。肯定有，却不知道藏在哪儿？”
柳三哥道：“要快，务必在龙老爷子到来之前，找到‘藏兵岛’。”
陶舵主道：“是，我们到处在找。”
柳三哥想起了在狐狸岛密室外听到的那些不连贯的话：“老龙头”、“运河”、“高邮湖”、“火攻”的那些词，便问：“陶舵主，高邮湖与运河间，哪一段水路地形最为复杂？”
陶舵主道：“有，有有，大运河紧挨着高邮湖，高邮湖与大运河之间，宽处只有一二里远近，窄处也就是半里光景。在高邮湖的最南端，紧挨着大运河的那段湖面上，约有方圆十里左右的水面，这儿滩深水急，岛屿较多，明礁暗礁，犬牙交错，港汊密布，水草茂密，若是碰上风雨天气，则风高浪急，湖中船只触礁倾翻，人财两失的事常有发生。在这片水面上，有两条河连通着大运河，北面的那条叫上塘河，南面的那条叫新塘河。历年来，盗匪在这一带多有出没，从这片湖面窜上岸，或从上塘河、新塘河进入大运河，在运河上杀人劫货后，又从原路返回，窜入高邮湖逃遁。水手们将这片水面叫做‘鬼门滩’，当地有顺口溜道‘过了一滩又一滩，前面就是鬼门滩，船货安然人平安，能过鬼门是好汉。’可见这片水域的凶险了。”
柳三哥道：“喔，鬼门滩？好个鬼门滩。”
陶舵主道：“想去看看么？我陪你去。”
柳三哥道：“不。”
其实，他内心在说：火攻会选在这儿吗？当然要去看看，只是，我想自己去。