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</strong>新年将至，宫中上下都开始忙碌起来。
只是太后的孝期未过，一切礼仪都从简。如今宫中两位妃嫔有孕，周焱唯恐皇后‘照顾不暇’，竟将宫宴交付给两位长公主，真是前所未有的奇闻。没有太后的阻拦，他行事越发无法无天，竟将宗越提拔成钦天监主薄。
沅叶本是个无事闲人，领了这份差事也乐得去忙碌。这些时日来，她隐约感到昭阳正慢慢疏远她，至于原因么，她心知肚明。
她正在宫中翻阅礼单，这份礼单需要两个人签署，等了半日也不见昭阳来。她瞥了桃叶一眼，后者会意，匆匆走出大殿。
片刻后，桃叶回禀道：“殿下，昭阳长公主一早便去了皇后的宫里，两人相谈甚欢，一时半刻，怕是来不了了。”
“皇后？算来也是用午膳的时辰了，罢了，不等她了。”沅叶捻起一枚蜜枣，放入口中。她的脸上始终挂着淡淡的笑意，将手中的那几张礼单一合，起身步出大殿。望着苍穹上白云悠悠，四下里草木萧条，不禁叹道：“又是一年过去了啊。”
依稀记得去年此时，她还跪在冰凉生硬的石板上，挺直腰板听着群臣的围攻质疑。时光冉冉，如今萧聃、魏茹儿都已经死了，她也从东厂小吏摇身一变成了当朝长公主。她满意么？不，要做的事情还很多。
桃叶跟随在她的身后，闻言淡淡道：“殿下要走的路，还很长呢。”
沅叶勾唇一笑，不再说话，径自朝着御书房走去。周焱正在处理政务，见她来了，有几分欣喜。便放下笔，抬手笑道：“姐姐请起。近日烦劳你们准备宫宴，可是辛苦你们了。”
她笑道：“可不是，这不，我专程来找陛下讨口饭吃，才有力气干活。”
周焱大笑：“难怪你巴巴地往朕这里跑，原来是看上了朕这里的膳食！姐姐且食用些糕点，等朕批阅完这些奏折。”
早有宫人内侍呈上糕点瓜果，供沅叶随意挑选。她便笑着在一旁挑拣，周焱在书案后飞快地批阅奏折，气氛格外温馨。大约过了一刻钟，周焱舒展伸腰，示意谢江将那叠奏折搬走。紧接着谢江又端来一个瓷碗，散发着浓郁的药香。
沅叶闻到药香，有些诧异地抬起头：“陛下怎么了？”
“不过是夜间偶尔有些咳嗽，不碍事。”周焱满不在乎道，一口干尽药汁。待他触及沅叶担忧的神色，心中一暖，便笑道：“些许是前几日冻着了，朕若是宣扬出去，还能安静地批阅奏折吗？恐怕这地儿已经被妃嫔们站满，朕看到她们，怕是更头疼了。”
“陛下无事便好。”沅叶轻声道：“今年比往常都冷一些，前几日又下了场雪，陛下是不是又出去玩雪了？”
他嘿嘿一笑，没有作答。大约是想撇开这个话题，周焱道：“大皇姐呢？怎么没见她来。”
“这个……”她一时不知道该怎么说，又不能在皇帝面前扯谎，便如实道：“听说毓姐姐去了皇后宫里，我今日也还不曾见到她呢。”
“她们有什么聊的？”
“这……谁又知道呢。”
周焱素来不喜皇后，这次宫宴，更是硬生生架空了皇后的权力，将事情托付给两位皇姐。他深知昭阳是无利不起早的性子，她若是能跟皇后有什么共同语言，恐怕是萧泽了。之前太后赐婚，有意离间两位长公主，他默许了。但是现在看来，这份离间倒是让昭阳和皇后结成同盟了啊！
他冷哼了一声，对这些事情颇有反感。原以为皇后安分的在后宫里呆着，不给他惹出什么乱子就不错了；如今看来皇后也是别有想法的，至少在给他添堵这点上，皇后很尽心尽力。
周焱心里烦闷，见谢江又奉上几份奏折，决定看完这些便用午膳。才瞧了几个字，他便气得掷币，怒道：“这都是些什么事！”
见他动怒，沅叶不明所以，见奏折正巧被丢到了自己的脚下，便伸手捡起。她读了读，这份奏折主要是控诉葛丞相多年来贪赃枉法，结党营私等事。最让周焱震怒的是，葛丞相还暗地里资助民间某教派，纵容其发展。
“陛下，这教派我怎么觉得有些眼熟……莫非就是当年陛下遇刺时，那些刺客所归属的组织？”沅叶惊诧道。
“是么？”周焱震惊道。他取回奏章，再仔细读了一遍。那年遇刺的场景还历历在目，之后追查下去，便断了线索。后来扳倒九千岁，这件事便被耽搁了下去，直到今日才重新浮出水面。
“好一个葛相，好啊！”周焱冷冷道：“年前，还真是给朕送上了一份惊喜。”
“陛下，葛相盘踞在朝堂多年，恐怕一时难以铲除其势力。”沅叶低声道：“要过年了，此事还需从长计议。”
葛相不比萧聃，他声名在外，是功勋赫赫的老臣。去年周焱铲除萧聃，但是时至今日，他仍不能完全掌控东厂。有了前车之鉴，周焱也陷入了沉思当中。
在他的身侧，谢江小心地提醒：“陛下，贤妃娘娘，怕是快要临产了……”
他也想起了此事。前些日子他还对着葛相空许诺，如今要铲除葛相，怕是贤妃的孩子……烦心的事情一件接着一件，不由地重重地叹了口气，道：“再看看吧。”
入夜，周焱辗转反侧。
他独自卧在空荡荡的寝殿内，并没有宣召任何妃子。想起朝政上的烦心事，嗓子那里又是一阵火辣辣地痛，让他忍不住剧烈地咳嗽了一阵子。随后接过谢江呈上的帕子，捂住口，只觉得喉咙处有些腥甜。等他展开帕子的时候，雪白的帕子上染着一抹惊心动魄的血，正是他刚刚咳出来的。
“陛下！”谢江惊恐道：“奴婢这就去传太医……”
“别，你回来。”他疲惫地抬了抬手，摇头道：“不过是些陈年旧疾，不碍事的。若是因此惊动了太多人，反倒以为朕的身体朕的出了什么大事。”
“可陛下……”
“你下去吧。”
谢江无奈，只得躬身慢慢退下。周焱又躺会了榻上，闭着眼睛久久难眠。自从目睹了太后被毒死在密室的那一幕，他总是能梦到那触目惊心的一刻，他的母亲满身是血，躺在一片血泊之中……
直至后来，梦境越来越扭曲，他甚至可以看到母后微笑着端起一杯毒酒，狠狠地灌进了他的口中……他每次惊醒的时候，伸手一摸额上，尽是冷汗淋淋。有几次他以为自己醒了，然而摸到的却不是汗，而是鲜艳的血。
周焱痛苦地闭紧了眼，将头蒙在了被子里。不多时他又露出头来，感觉浑身上下燥热无比。他的身子从小就不好，尤其是当年魏茹儿为了争宠，时常让他有各种各样的‘小毛病’。有一年冬天，他在外面玩雪，最后冻得浑身僵硬，回宫就发起了高烧。而他的母亲第一反应不是去传太医，而是通知先帝……
长此以往，他的身子骨一直便不行。直至后来登基为帝，注意补养，才让他稍稍好一些。然而这些时日噩梦缠身，又有大量的政务需要处置，陈年旧疾又复发了。他眼神空洞且无神地望向无尽黑暗，胸口时不时起伏，难受至极。
他到底是不是先帝的儿子？
无论是哪个可能，都让他十分害怕。周焱重重地咳嗽了一声，用力地揪住了旁边的帐帘，呼吸久久难平。
比起去年宫宴后的惊心动魄，今年的过年确实乏味了些。
因为一切从简，免去歌舞，便也只剩下一些无趣的环节。沅叶早早回到了自个儿的府中，看着庭院中的梅花开得甚好，几盏大红的灯笼挂在屋檐下，映衬白雪皑皑。她解下狐裘，笑道：“桃叶，哥哥来了没？”
“都来了，后面坐着呢。”桃叶接过狐裘，抱在怀里笑道：“已经等候姑娘多时了。”
她心情愉悦，因各种缘故，两个人已经很久没见过面了。沅叶正要往前走，外头传来砰砰的敲门声，不多时，看门的小内侍一溜烟跑了过来，颤颤抖抖递上了一个帖子：“殿下，外头有人要见您，说是……您的旧识。”
大过年的，谁会来找她？
沅叶皱眉接过帖子，只看了一眼那熟悉的字迹，嘴角抽了抽。她对着桃叶道：“我姐姐来了。怕是宗越也会过来。”
桃叶道：“可公子还在后院……”
“罢了，”她叹声道：“既然是姐姐来，我怎能不见。早晚都要见，那就今天吧。”
说罢，她重新披上狐裘，亲自去开门。门外果然站着白芷仪、宗越、白霁三人。这三尊菩萨如同到了自己家一样，毫不客气地踏进门来，一路上指指点点，最后看到了呆若木鸡的萧泽，才停住话头。
白霁笑道：“哟，还是二姐姐心疼我，提前找好了二姐夫，是要多给我一份压岁钱么？姐夫！”他对萧泽极有好感，将手上前一伸，道：“见面礼呢？”
沅叶有些尴尬。却见萧泽干脆利索地从怀里掏出几个金锭子，放到了那贪心鬼的掌心里。他还没来得及说什么，忽见宗越笑了，他揉着眼打了个哈欠，懒洋洋道：“我是不是走错路了？眼前明明是未来的昭阳长公主驸马，怎么会在叶儿的府里？难不成，你们姐妹都可以共夫么？”
“什么？”白霁还不知道这里的秘辛，闻言瞪大了圆溜溜的大眼睛，道：“既然你不是我姐夫，你这压岁钱我不要。”
沅叶：“……”
宗越这话无端惹恼了白芷仪，她冷冷站在一侧，道：“别把我和你们的皇家人扯上关系，你愿意认周毓做姐姐，跟我无关。”
饶是白霁反应再迟钝，也发觉此时的气氛不对。又看到萧泽同宗越互相敌视的目光，更觉得奇怪。沅叶干干笑了一声，道：“大过年的，来我家里吃饭是彼此的缘分，都掰什么呢？来，坐坐坐。”
“缘分？”萧泽勾了勾唇，道：“真是挺有缘分的。去年此日，宗先生来到我府上，还未来得及款待啊。”
宗越亦是笑道：“哎呀，只怪那个时候时间太紧迫，宗某哪有时间跟萧太傅闲聊呢。如今你我重逢，来，不醉不归。”
他亲自拎起酒盏，倒了满满两盏。两个男人竟真的对酌起来，看着不像是饮酒，反而是拼酒。若被旁人看见了，说不定还以为他们是故友重逢。一壶酒很快就见底了，宗越抬手道：“再来，再来！”
沅叶道：“没有了！”
“哟，公主连这点酒都舍不得拿来待客么？”宗越斜眼笑道，摇摇晃晃地起身，归来的时候怀里抱着两壶酒。他同萧泽继续闷头对酌，白霁看得心动，悄悄地给自己也倒了一杯，立刻被白芷仪发现了。
白芷仪扬眉道：“霁儿你做什么？”
“是男子汉大丈夫就该喝呀？”白霁挺起胸膛，道：“我也不小啦，我要加入宗大哥和姐夫的行列……”
“好的不学！”白芷仪毫不客气地抢过他的酒盏，全倒在了地上。她继续数落着白霁：“什么对酒浇愁，那不是酒坊编出来骗人的吗？你有什么心事什么愁，非要学人家喝酒？”
“好吧，”白霁叹道：“我只愁，眼前这哥们到底是驸马呢，还是我姐夫。二姐姐你说呢？”他扭头问沅叶。
沅叶正愣愣地看着二人拼酒，闻言扭过头来，道：“你说什么？”
白霁只得把他的话再重复了一遍。沅叶还是心不在焉，道：“嗯……都是吧。”
她说话的时候，那两个醉酒的男人相继站起身，二话不说，拎起剑就往外跑。白芷仪拦不住，急道：“叶儿，霁儿！你看看他们，要做什么去？”
雪地上，两个男人满身杀气，拔起剑朝着对方挥去。积雪被剑光挥成点点碎花，从空中纷纷扬扬落下。那两个喝多了酒，脚步都有些踉踉跄跄，那剑舞得看似毫无章法，却都寻不到什么空隙。叮叮当当打了一阵子，沅叶皱眉道：“姐姐，依我看他俩很快就该倒了。不是累倒了，就是醉倒了……”
话音刚落，宗越砰一声倒在雪地上。萧泽还挣扎着走了几步，也身形不稳地斜躺下了。白霁急忙上前捡走了那两柄剑，沅叶招呼仆从来把这两个男人抬走。
“活该。”白芷仪蹙眉看着昏睡不醒的宗越，转身对沅叶道：“叶儿，随我来一趟吧。”
她点了点头：“好，姐姐。”
安置好两个醉酒的男人，又打发走了白霁，姐妹二人坐在暖阁里，白芷仪先问：“你跟萧泽，到底是什么关系？”
“跟姐姐想的差不多吧。”她轻笑道：“姐姐能想到是什么程度，大概就是什么样了。”
白芷仪看着她，很久都没有说什么。她极美的脸上的总是蒙着一层淡淡的忧伤，温柔又严厉。看着眼前不安分的妹妹，犹豫了很久，她还是道：“叶儿，那两人已经死了，你为什么还留在京都？你留在这里，只会越陷越深，听我一句劝，及时抽身吧。”
“可是一切都还没结束呢。”沅叶低声道：“还有霁儿，还有白家，事情远远没有结束……姐姐，我们本来就是皇家的嫡公主，我们的这一生属于这纷争的天下！周家人的骨子里，都是有野心的。我过不来这闲云野鹤的生活，我想要的还很多，很多……就像姐姐你，想要置身事外，你还不是在这里？宗大哥不收手，你会离开吗？”
她真诚地望着白芷仪，让白芷仪一时说不出话来。每个人都有自己的软肋，被沅叶这样狠狠戳中，她停顿了半响，才悠悠道：“没错，他也是个不安分的人，绝不会跟我过归隐田园的日子。你放心，在他搅乱天下之前，我能亲手杀了他。”
“杀了他？”沅叶忍不住笑了：“姐姐，这是我从你口中听到最好笑的话。你一直劝我，我一直想劝你！宗越不是良配，这么多年，他盘旋在你我姐妹之间，你想过为什么吗？他本质上就是个自私凉薄的人！对于得不到的东西，他费尽心思；对于到手的猎物，他不屑一顾。我承认他聪慧，狡诈，甚至帮我们报了大仇。可这一切对他来说，都是游戏啊游戏！你永远猜不透他下一步想要做什么，这样无法掌控的男人，你放心吗？”
“可他对你还挺好的。”白芷仪幽幽道：“你只是狭隘地去看他，从未发现宗大哥身上的好处。罢了，我不想跟你说这些。我既然决心要跟着他，就从未想过有什么未来，什么结局。叶儿，你真的喜欢萧泽么？”
她一愣：“姐姐为什么这么问？”
“你并没有回答我。”白芷仪平静地看着她，让沅叶心里莫名有些发毛。又听她道：“你生性多疑，从未全心全意地相信一个人。若是有事发生，你会依靠萧泽吗？”
“我为什么要依靠他。”沅叶笑道：“我自己可以抗住一切，不是么。”
白芷仪微微一笑：“我知道了。”
年后，周焱秘密宣召萧泽入宫。
他白日都待在萧府，接到旨后，有些诧异。只是皇命不可违，换上衣裳后便匆匆入宫，去见这位自己的‘亲侄子’。在得知自己和周焱的这一层特殊血缘关系后，他想象了一下周焱唤小叶子‘婶子’时的情景，隐隐觉得很诡异。
参拜后，周焱先亲切地问候了他在城外的修塔事宜，表示等十五后就准他正式回朝。萧泽谢过后，他又吩咐赐茶。这般客气，让萧泽心里更觉得奇怪了。难道周焱有事要求他？
果然，周焱没多久便道：“太傅近日烦劳啊。可还跟旧日的东厂同僚见一见啊？”
这是什么问题？皇帝在关心他有没有结党营私么？萧泽腹议着，表面上仍旧恭恭敬敬：“回禀陛下，臣去年大半时间都在城外，哪里有空联络旧友呢。”
周焱笑了声，道：“太傅尽心尽意，朕心甚慰。只是东厂这边的事情，朕一直都顾不上，尤其是萧公公走后，更觉得有些力不从心了。想来当年太.祖建立东厂也是为了除却奸佞，在朕的手头，却荒废了……”
“东厂一直竭诚为陛下。”经他这一说，萧泽立刻明白了他的意图。虽然他跟周焱多有不和，但想想到底是自己的侄子，看在二哥的面子上，他也不该因为自己的私怨而抗拒皇帝。他起身奏道：“臣虽然多日没去东厂，但是陛下若是有令，臣定当竭尽所能，报效陛下。”
“太傅请起。”周焱虚扶了他一把，眉头舒展，笑道：“如今朝里奸佞横行，结党营私，正是用人之际啊。”
他示意谢江，后者会意，呈给萧泽一份账单。萧泽低头一看，顿时明了于心。