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常山公主反客为主，兴高采烈地将姜家姊妹引荐给四公主和二皇子。
四皇女清河公主大约十来岁，也是韦贵人所出，生着张秀美的鹅蛋脸，美眸顾盼神飞，一身的书卷气，与跳脱的三公主截然不同，赏赐给姜氏姊妹的见面礼是一人一套文房。
韦贵人向儿子透露过娶姜氏女为侧妃的意思，二皇子在打量两姊妹时便带上了更多考量的意味，他一眼认出了姜大娘就是端午那日遥遥望见的“黑炭”小娘子，近看眉眼倒十分俏丽。
入夏之后小娘子们的衣袖一日短似一日，衣领也不像春季时遮得那样严实了，大娘子脖颈处和手腕的一小截肌肤比长年露在外面的脸白上许多，二皇子便知是她的深肤色是日头底下晒出来的，若假以时日养回来，想来应该会很美，而且这个小娘子身上有种璞玉般天真稚拙的美，是精致文雅的京都女子中难得一见的。
至于姜二娘，连眼高于顶的二皇子也不得不承认，确是天人之姿，叫人忍不住期待她长大成人后的模样。不过于他而言，姿色从来都是锦上添花的东西，若说一开始还有几分动心，看到司徒铮盯着姜二娘的眼神时，他已将仅有的一丝念头也打消了——这世上从来不缺美色，犯不着为了个侧妃与将来极有希望承大统的三弟生出龃龉。
常山公主接过侍女捧来的沉绿釉茶碗，略微沾了一沾便呲着牙道：“三弟大热天的将我们叫来，就请我们喝这个？”
三皇子笑而不语，也不分辩，优雅地端起自己的碗津津有味饮了一口茶。五皇子闻言却好似沉冤得雪：“我就说吧！又涩又苦，阿兄还不许我加石蜜！”
四公主双手捧着茶碗一本正经道：“若是加了石蜜便品不出荷露清香了，阿兄这茶就是格外比别处的香，我也叫人收了清晨的荷露，却总是烹不出这个味道。”
“说破了其实也不费事，”三皇子笑了笑，若无其事地扫了姜二娘一眼，见她一张小脸木木的，全然不为所动，心中略有不快，“将茶叶置于细葛布缝的袋子中，每日露水下降时置于半开的莲花花心，将花瓣小心用草绳捆扎好，破晓前再解开花瓣将茶取出，置于极微弱的银丝炭火上，除去沾上的夜露和水汽，如是反复七七四十九日便成了，不单是莲花，其余香花也能依法炮制，今年莲花开得晚，这一批茶才十来日，风味算不得上佳。”
大娘子暗暗乍舌，与妹妹咬着耳朵道：“乖乖，这还叫不费事！不知哪个闲得发慌，想出这种折腾人的法子。”
钟荟心虚地笑了笑，干干地道：“就是。”说起来惭愧，那位闲得发慌、不事生产、骄奢淫逸的奇人正是她钟十一娘，这以花气熏茶的法子就是她挖空心思首创出来，又教给当时的玩伴司徒铮发扬光大的。
即便熏满七七四十九日也不能叫常山公主对这苦茶肃然起敬，她颇为不解风情地将杯子推开八丈远，向宫女要了碗酪浆，有了阿姊壮胆，五皇子也奋然要了一碗，报复似地往酪浆里足足加了五六勺蜜。
就在这当儿，大皇子和卫琇到了。
大皇子着一身浮夸的绛紫色满绣银莲花罗衣，左脸颊上因天热上火闷出了个面疱，一双荀氏祖传的鼓突眼十分引人瞩目。
平心而论，大皇子长相虽不出众，却也绝算不上丑陋，只可惜近来有卫十一郎相伴左右，生生将他的相貌平平衬成了不忍卒睹。
卫十一郎着了身茶白的吴绵衫子，通身上下无纹无绣，同样是从外面进来，大皇子一脸油汗，仿佛撒上调料就能架到火上烤，而卫琇则诠释了何谓玉骨冰肌，叫人不禁怀疑是否连毒日头都叫他的容貌感化了。
常山公主悲天悯人地避开视线，以免不小心看见自己的大兄弟——此时多看他一眼仿佛都是极为残忍的事。
偏偏大皇子自己毫无所觉，“咦”了一声，伸出胖乎乎的手，指了指姜明霜，回头对卫琇道，“这不是......端午那日咱们在楼上偷看的黑炭么？”
钟荟知道大皇子并无恶意，只是说话不打心里过，握了握阿姊的手安慰她，大娘子望着她的眼睛笑了笑，轻轻摇了摇头，以示她并未放在心上。
姜明霜回洛京之后不止一次叫人取笑过肤色黑，一刹那的尴尬之后很快便释然了，心想这些个贵人公子们自个儿生得白，尤其是那卫家小郎君，简直白到了个尽处，也难怪看旁人都黑成炭了，其实她在济源乡间还算白的呢。
二皇子想起那日还是他挑的头，目光有些闪烁，还心虚地蹭了蹭鼻子，钟荟看在眼里，便猜到他也有份，又瞥了一眼三皇子，只见他镇定自若，一派光风霁月——不过那位不能以常理推测就是了。
倒是卫十一郎与之同流合污令人颇感意外，钟荟挑了挑眉，嘴角挂着嘲讽的微笑，心道这卫家小子看起来道貌岸然，不成想也会在楼上偷看小娘子，竟还学登徒子评头品足，真是长行市了，啧啧。
卫琇鬼使神差地对上姜二娘的目光，瞬间读懂了那小破孩子的鄙夷，感觉自己一世清名毁于一旦，跳进黄河都洗不清了，登时涨红了脸，恨不得脱下鞋塞住大皇子那张惹事生非的嘴。
二皇子握拳放在嘴前咳嗽两声，打起圆场来：“阿兄，阿琇，你们来得可真晚，我们都等了半日了。”
“是啊，须得罚你们饮三碗苦茶。”五皇子也笑着附和道，手却不自觉地揪紧了膝头的衣裾。因为姜家的门第，母亲和他受尽了明里暗里的冷嘲热讽，如今大皇子竟公然拿他舅家表妹取乐，然而因为长幼嫡庶尊卑，他只能忍气吞声笑脸相迎，恼火和憋屈自不必说。
“你这小子倒是不与阿兄见外，”三皇子用折扇敲敲弟弟的头顶，“你知道荷露多难得么？十天半个月也就积了一罐子，你倒好，慷他人之慨。”
众人都取笑他抠门，二皇子道：“这就是三姊的不是了，成天见你俩对弈，也不将漫天撒钱的派头熏陶他一二。”
顽笑一回，方才的尴尬就这么轻轻揭过了。钟荟暗暗叹了口气，也就是大娘子性子好，若换了旁的小娘子，即便不哭着跑出去，也要不悦上半天。
二皇子也对这小娘子的器量颇为惊异，再看向她笑意盈盈的黝黑脸蛋时，便少了几分弹斤佑两，多了些许沉吟和肃然。
常山公主笑容可掬，正忙着大饱眼福，难得姜二娘和卫十一郎都在场，简直像春花共秋月同辉一般稀罕，若不是二皇子提醒，她几乎忘了自己是来弈棋的。
三皇子司徒铮也将折扇往手掌心一敲，道：“看我，只顾着闲谈，将正事都忘了。”忙吩咐宫人将楸木棋坪搬过来。
常山公主和三皇子面对面在棋坪两边坐定，大皇子突然灵光一现，搔了搔耳朵，得意洋洋地对众人炫耀：“阿琇棋艺很是了得，前日还下赢了殿中中郎裴广呢。”
钟荟在心里不以为然地“嘁”了一声，卫十一郎是你家的么？他棋艺高与你何干？
卫琇脑袋“哄”得一下胀了起来，适才那事好容易揭过去，他正缩在角落里心无旁骛地低调做人，谁知坐榻还未热乎起来，又叫那傻皇子坑了一回，刹那间前功尽弃，所有人都齐刷刷转头看向他。
“殿下说笑了，”卫十一郎只好耐心解释，“那日承裴大人相让，实属侥幸，安敢妄言擅弈。”
只听个文弱的声音道：“久闻卫公子襟怀冲淡，今日一见，果真名不虚传，想必棋艺也是卓绝。”说话的却是四公主，只见她双颊飞红，一双善睐的明眸正睐着卫十一郎。
无奈卫琇大约是属榆木的，只懊恼地想，这下可好了，越描越黑，直接从“了得”变成了“卓绝”，这位清河公主真是信口开河，不知她的“想必”是从何处想来的。
醉翁之意不在酒的常山公主一听，却是正中下怀。这些年只要她一回宫，司徒铮便来找她对弈，两人下过的棋局不能说上千，至少也成百了，棋路棋风早已摸得熟透，趣味着实有限。她立即站起身，将座位让了出来：“裴中郎棋艺炉火纯青众所周知，没想到卫公子小小年纪竟有如此造诣，我合该退位让贤才是。”
常山公主那点小算盘在钟荟眼里简直一览无余，不就是想借机光明正大地看个够么？她似笑非笑地瞟了公主一眼，公主对上她的目光也不躲闪，还恬不知耻地朝她挤了挤眼。
卫琇这回没推辞，爽快地坐了下来，心道你们都不信我棋臭，那下给你们看看便是了。
三皇子风度翩翩地作了个揖道：“请贤弟不吝赐教。”说完拈起一颗象牙磨成的白子稳稳落在棋盘上。