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第四十四章、暗藏机锋

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    第二天,巴奈特和斯丹东男爵的侍从,乘坐交通艇来到了“豺狼号”上。那位侍从来“狮子号”上是要将小斯丹东给接回去,几天前的激烈战斗让斯丹东男爵担心坏了,小斯丹东是他的长子,也是唯一的儿子,他担负着家族振兴的希望。这个时候小斯丹东要是在乱战中被流弹打死了,那对于斯丹东家族来说将面临绝嗣的窘境。

    同时,巴奈特也带来了马噶尔尼勋爵的命令,让威克汉姆去“狮子号”上商量一些事情。至于是什么事,巴奈特并没有说。

    威克汉姆非常理解斯丹东男爵的担心,那天确实非常凶险,“豺狼号”上的大副托马斯阵亡,威廉布莱尔少校、伯特少尉以及他自己,都受到了不同程度的伤。要不是“勉励号”支援及时,恐怕“豺狼号”就会落入法国人的手中了。好在小斯丹东一直躲在弹药舱里没有出来,不然那混乱的局面中小家伙真有可能发生意外。

    “威克汉姆哥哥,快点和我再说一遍爱丽丝梦游仙境的故事,好不好?”此时的小斯丹东哪里还有原来那副小大人的模样,瞪着一双水汪汪的蓝色大眼睛,用一种无辜的眼神看着威克汉姆,就像一只被遗弃的小狗。

    那天战斗结束之后,小斯丹东为了找威克汉姆,无意间闯到了鲜血淋漓的甲板上。就算小斯丹东再怎么早熟,他也只是一个孩子,那样惨烈的场面对于一个孩子来说,无疑是一场令人战栗的噩梦。当天晚上,小斯丹东被吓得不敢睡觉,只是可怜地蜷缩在床铺的一角瑟瑟发抖。

    见到这样的小斯丹东,威克汉姆的心里也变得柔软起来,便将爱丽丝梦游仙境这个故事讲给小家伙听,希望他能像梦游仙境的爱丽丝一样勇敢和坚强。小斯丹东很快便被故事给吸引住,暂时忘记了那可怕的场景。不过那天过后,小斯丹东便经常缠着威克汉姆给他讲故事。

    威克汉姆摸了摸小家伙金色的头发,说道:“好了,小家伙,我会将这个故事写成一本书,到时候我就送你一本精装版的,好不好?”

    小斯丹东眼前一亮,高兴地说道:“真的吗,威克汉姆哥哥?如果那样的话,我一定会将这本书放在我的书架上。”

    威克汉姆只是笑着点了点头:“那你得保证学习好汉语,不然我可不会送给你。”

    小斯丹东连忙保证道:“放心吧,威克汉姆哥哥,我一定坚持学习汉语。”其实威克汉姆也是存着一份私心的,如果历史没有改变的话,小斯丹东以后会成为了推动鸦·片战争的罪魁祸首,可要是让他从小接受中国文化的熏陶,后来那个战争贩子还会出现吗?

    巴奈特没想到这么短时间内,这个小屁孩和威克汉姆中尉的感情就这么好,自己的长官还真是男女老少通杀,光那份儒雅的风度和漂亮的脸蛋,很难让人讨厌起来。

    “长官,我很遗憾前几天没能和你们一起战斗,你也知道狮子号上的大人物实在太多了,作为警卫的负责人我实在走不开。对了,伯特的伤怎么样了,严重吗?”巴奈特十分不好意思地开口说道。那天“豺狼号”和“莺尾花号”激战,他只是在一旁观看,这让他有种莫名的羞愧感。

    “这没什么,巴奈特,你我各有职责。要想打仗的话,以后机会还多着呢。至于伯特那家伙,再过两个月应该就能全面康复了。”威克汉姆对此倒是不怎么在意,他隐隐已经觉得巴奈特的家族一定不简单。只是一个显赫家族的成员,莫名其妙地来新组建的部队里任职,甚至军衔还没有威克汉姆这个同样是走后门的家伙高,这就令威克汉姆感到困惑了。

    威克汉姆换了一身整洁的军服,便领着小斯丹东,随巴奈特坐交通艇到“狮子号”上去。上了“狮子号”的甲板,威克汉姆便看到了舰队司令官奥德里奇上校,正在甲板上等着众人。虽然不知道为什么这位中年军官,对自己没有什么好感,但威克汉姆还是极为恭敬地向奥德里奇上校敬了一个礼:“尊敬的上校先生,中尉乔治·威克汉姆向你报道。”

    出乎威克汉姆的意料,这一次奥德里奇上校并没有给自己摆脸色,反而向他回了一礼,说道:“威克汉姆中尉,干得不错。对于那些该死的法国佬,就应该让他们知道我们不列颠联合王国皇家海军的厉害!”

    奥德里奇上校是一个典型的职业军人,性格刚硬眼里揉不得沙子。他一直对军队中那些尸位素餐的贵族子弟看不顺眼,特别是威克汉姆这种凭借关系直接成为中尉军官的人,所以在一开始的时候对威克汉姆就没有什么好脸色。

    而促成奥德里奇上校态度变化的原因,就是出海这一段时间以来,威克汉姆在一系列战斗中的亮眼变现。在黄金海岸的时候,威克汉姆便能率领四百人不到的部队,短短几天就将莫西土邦的老巢给端掉,甚至还俘虏了莫西王,一举震慑了加纳地区蠢蠢欲动的土著部落。

    前几天在“豺狼号”遭遇法国巡航舰“莺尾花号”的战斗中,这位参军还没多长时间的军官,能够坚守岗位,即使受伤也没有退出战斗。这样的骄人的战绩,确实让奥德里奇上校对威克汉姆这个“关系户”的感官改变不少,甚至有些欣赏。

    既然人家这么给面子,威克汉姆便打蛇上棍:“上校先生,这是每一位联合王国的军人,都应该做的。而我,只是尽到自己的职责而已。”这番空话套话在后世威克汉姆早就熟悉得不得了,所以用起来是一点障碍都没有。

    奥德里奇上校满意地点了点头,能有如此战绩,还能保持谦虚的年轻人,现在已经不多了。这样一来奥德里奇上校对威克汉姆也就更加满意了:“好了,威克汉姆中尉,相信国王陛下和海军部很快就会知道你所做的贡献了,那个时候恐怕我就得改口叫你上尉了,哈哈……”奥德里奇上校话里的潜意思就是,他会向海军部着重推荐威克汉姆。

    见两人聊得这么投机,丝毫没有要走的意思,巴奈特不得不硬着头皮说道:“奥德里奇上校,恕我冒昧打断你们的谈话。马嘎尔尼勋爵和斯丹东男爵,还有事情要和威克汉姆中尉商谈,我想现在是时间带中尉过去了。”

    奥德里奇上校不悦地挑着眉,盯了巴奈特好一会才说道:“是啊,巴奈特少尉,亲戚间的事总要比朋友间重要一些。那么恕我失陪,威克汉姆中尉。我想我们以后会有机会深入地交谈的。”说完,便带起帽子巡查水手们的工作去了。

    威克汉姆有些奇怪,这巴奈特和奥德里奇上校间相处的似乎不怎么融洽,难道有什么原因?巴奈特很快便发现了威克汉姆那困惑的表情,便苦笑道:“长官,你也知道奥德里奇上校的性格,自从他知道了我和马噶尔尼勋爵的关系后,对我便一直是这个样子。”

    威克汉姆愕然,没想到访清舰队的司令官阁下,竟然是这么一个直肠子的人,也不知道得罪了多少人。不过令人奇怪的是,这样一个直性子人,竟然那能混到高级军官的行列,要知道水至清则无鱼,这个时期的英国政府和军队龌龊事多了去了,要是一遇到看不惯的事情便摆脸色,还怎么在军官团里立足?

    自从马噶尔尼勋爵来到狮子号后,全舰条件最好的房间船长室,便被身份最高的他给占据了。巴奈特和威克汉姆一边闲聊一边朝舰长室走去,而小斯丹东则被那个侍从领下去休息了。

    威克汉姆一进舰长室,便看到马噶尔尼勋爵和斯丹东男爵喝着葡萄酒,真愉快地谈论着什么。巴奈特进了舰长室后,便一丝不苟地行了一个礼,中气十足地说道:“马噶尔尼勋爵,斯丹东男爵,威克汉姆中尉已经到了。”巴奈特一直都是一个公私分明的人,在公共场合他从来不会称呼马噶尔尼为舅舅。

    马噶尔尼勋爵点了点头:“巴奈特少尉,我们需要和威克汉姆中尉单独谈谈,你可以离开了。”巴奈特用公事的口吻和他说话,马噶尔尼勋爵面带苦笑,也只得拿出上级的样子,直接吩咐道。巴奈特又行了一礼,这才慢慢退出舱室。威克汉姆并不知道伯特家族那些狗屁倒灶的事,只是有些奇怪这对的别扭的舅侄之间到底怎么了。

    “马噶尔尼勋爵,请问有什么事情需要我去做的吗?作为不列颠联合王国的军人,我是绝对不会推辞的。”威克汉姆在面上还是将姿态放得很低,谁让他现在是个小人物呢。

    马噶尔尼勋爵举着酒杯,慢条斯理地说道:“威克汉姆中尉,我当然明白你作为一名军人,随时准备为王国效力的决心。不过在谈论正事之前,难道你不想要品尝一下这香醇的葡萄酒吗?”

    斯丹东男爵也在一旁说道:“威克汉姆中尉,我还要感谢你在前几天的战斗中保护我的儿子呢。来,尝一尝马噶尔尼勋爵珍藏的葡萄酒,今天要不是你,我还没机会尝到这些藏品呢。”说着,便倒了一杯葡萄酒给递给威克汉姆。

    威克汉姆一时也搞不清楚这两个老狐狸又打的什么主意,便闭口不说话,只是安静地喝着杯中的红葡萄酒。没有人开口说话,舰长室里便陷入了诡异的安静中。

    过了一会,马噶尔尼勋爵十分惊奇威克汉姆能沉得住气,便先开口说道:“威克汉姆中尉,你觉得这葡萄酒怎么样?”马噶尔尼这样子不像是要谈正事,反而像是在品酒会上的绅士间互相交流品酒的心得。

    威克汉姆虽然对葡萄酒没有什么研究,但也觉得这杯中的葡萄酒,和那天威廉少校收藏的法国波尔多葡萄酒味道不一样。波尔多产的葡萄酒香醇味浓,略带一些辛辣的味道。而马噶尔尼收藏的葡萄酒,香味则更加浓郁,但味道有些酸涩,品起来另有一种风味。

    威克汉姆匮乏的葡萄酒知识根本就告诉不了他这酒是哪里产的,便坦诚地说道:“勋爵阁下,我不怎么懂酒,但是这香醇的问道和较涩的口感,应该不是产自法国吧?”

    马噶尔尼勋爵没想到威克汉姆大大方方地承认了自己不懂酒的事实,要知道这在贵族中间无疑是一件非常没面子的事情。马噶尔尼今天的目的可不是品酒,便开口说道:“老实说,现在像威克汉姆中尉坦率的人并不多。你猜的没错,这瓶葡萄酒不是产子法国,而是我的朋友从开普敦带给我的。”

    “开普敦?阁下,恕我冒昧,这个地方不是荷兰人在非洲南部的一个转运港口么?难道那个地方还产出葡萄酒,我实在是难以想象。”威克汉姆差不多是惊呼出来的,在他的印象里,葡萄酒一般产自西班牙、法国和意大利,没想到这个年代的非洲会有葡萄酒产出。

    其实威克汉姆不知道的是,后世的南非正是世界六大葡萄酒产地之一。南非开普地区的地中海气候,十分适合葡萄的种植。南非开普敦地区的葡萄酒历史,则开始于1655年,前往印度河远东的航海家们将葡萄带到了非洲的最南端。

    但是荷兰人并没有酿造葡萄酒的传统和工艺,1680年大批法国胡格诺教徒逃亡到了开普敦,才给这里带来了先进的葡萄酒酿造技术。但是由于开普敦橡木桶的缺乏,导致葡萄酒的陈化过程不尽人意,所以在十八世纪期间南非的葡萄酒很难出口到欧洲和英国。

    然而这一切在法国大革命爆发后便变得不一样了,法国的动乱使得法国南部重要的葡萄酒产区遭受不同程度的波及,英国人要想享用醇厚的法国葡萄酒变得困难起来,这才让南非葡萄酒钻了一个空子,打开了英国的葡萄酒市场。

    见威克汉姆面露疑惑,斯丹东男爵便向他解释道:“开普敦确实只是个贸易转运港口,荷兰人也不懂如何酿造葡萄酒,但那里的法国移民懂。现在有不少荷兰商人将南非的葡萄酒运送到王国售卖,价格高得吓人,那些该死的投机商,简直就是从不列颠联合王国的血管里吸血!”

    马噶尔尼眼睛盯着玻璃杯里的葡萄酒,缓缓说道:“荷兰人一向如此,他们是除了犹太人外,对金钱嗅觉最灵敏的一群人。只是可惜了开普这么富饶的一块热土,腐朽的荷兰东印度公司,已经无力对它进行有效的管辖。”

    威克汉姆突然明白了这两只两只老狐狸今天所要说的话题了,原来英国人已经快按耐不住,要对开普敦这个战略位置极为重要的殖民地下手啦!马噶尔尼这个家伙不愧是政界的老油条,绕了半天,才将话题绕到这个上面。

    马噶尔尼话锋一转,对威克汉姆问道:“威克汉姆中尉,你知道开普敦对于联合王国有多重要么?”还没等威克汉姆回答,马噶尔尼又自顾自地说道:“自从王国的东印度公司在加尔各答确立统治以来,王国每年都会有上百艘船只越过好望角,开普敦已经成为王国前往印度最为重要的中转站。如果我们放任战略位置如此重要的开普敦,继续掌握在他国的手里,这对于王国海外殖民地的安全,将会是一个巨大的威胁!”